Worte von Leah Van der Linden

Das Cape Epic hat die Eigenart, alles in die richtige Perspektive zu rücken. Es ist nicht einfach nur ein weiteres Rennen im Kalender – es sind acht Tage, an denen jede Sekunde, jede Position, jeder Moment hart erkämpft werden muss. Dieses Jahr war ich zum ersten Mal am Start dieses ikonischen Rennens in Südafrika, das als das härteste MTB-Etappenrennen der Welt gilt. Es hat all meine Vorstellungen, Erwartungen und mehr erfüllt. Gegen Weltmeister und Olympiateilnehmer anzutreten, an einem Ort, der sich so ursprünglich und ungezähmt anfühlte, verlieh dem Erlebnis eine andere Intensität. Es ging nicht mehr nur um Fitness – es ging um Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und darum, wie tief wir bereit waren zu gehen, wenn es schwierig wurde.

Von Anfang an wusste ich, dass die Ausrüstung bei einer solchen Woche wichtig sein würde. Mit drei Ersatzlaufradsätzen im Schlepptau konnte ich alle 8 Tage auf den Hunt Proven XC UD-Laufrädern fahren, gepaart mit Continental Dubnital Trail Rapid 2.4 Reifen. Dieses Setup gab mir das Vertrauen, mich voll und ganz zu engagieren – besonders wenn das Gelände es am meisten erforderte. Das Cape Epic ist nicht verzeihend. Die Oberflächen ändern sich ständig, die Geschwindigkeiten sind hoch und der Spielraum für Fehler ist gering. Ein Setup, dem ich vertrauen konnte, ließ mich mich auf das Rennen konzentrieren.

Prolog Etappe - 20km, 650hm

Der Prolog gab den Ton an. Kurz, knackig, schnell – diese Etappe war ein Mannschaftszeitfahren, um alle Teams zu platzieren. Alle Teams wollten bei dieser Etappe glänzen, und das taten sie auch. Bei Temperaturen nahe 40 Grad Celsius war der Prolog eine Erinnerung daran, dass es beim Cape Epic keine Eingewöhnungsphase gibt. Man ist sofort mittendrin; pusht an die Grenzen, fährt harmonisch mit seinem Partner und versucht, inmitten der Anspannung einen Rhythmus zu finden.

Etappe 1 - 68km, 1800hm

Hier begann das Rennen wirklich. Länger, heißer, technischer, sogar taktischer. Der Start des Rennens war hektisch, chaotisch und so schnell; so ziemlich genau das, was wir alle erwartet hatten. Gruppendynamiken begannen sich zu bilden, und das Rennen war im vollen Gange. Es war ein Tag des Einfindens, während man gleichzeitig an die Grenzen getrieben wurde – das Gleichgewicht zwischen Geduld und dem Bleiben im Geschehen zu finden. Mit den harten Anstiegen, den Schiebepassagen und dem knackigen Singletrail kämpften wir uns ins Ziel und lieferten uns mit zwei anderen Teams einen super coolen Kampf bis zur Ziellinie.

Etappe 2 - 80km, 1750hm

Die Ermüdung begann sich einzuschleichen. Noch nicht überwältigend, aber definitiv in den Beinen spürbar. Das Terrain hielt uns auf Trab – längere Kletterpassagen, bei denen man die Energie gut einteilen musste, mit einigen technischen Abschnitten, die später auf der Etappe Konzentration erforderten. Heute war nicht einfach für mich, aber deshalb ist der Partner bei einem Rennen wie diesem so wichtig. Von der African Game Lodge bis zu den staubigen Montagu Wine Estates – diese Etappe hat uns alles abverlangt.

Etappe 3 - 110km, 1500hm

Heute war die längste Etappe des Rennens. Eine Punkt-zu-Punkt-Etappe von Montagu nach Greyton. An solchen Tagen überprüfst du ständig deinen Zustand. Das Wetter schlug um, die angesammelte Ermüdung war größer, und die unerbittliche Strecke machte es zu einer jener Etappen, bei denen man einfach weiterfährt, Abschnitt für Abschnitt. Unglücklicherweise hatten wir früh auf dem Singletrail einige Stürze, die uns für den ersten Teil des Tages in die Verfolgung zwangen, aber wir schafften schließlich den Anschluss an die Führungsgruppe. Helikopter, Motorräder, Fahren mit den Top-Teams – hier gehörten wir hin. Es war ein schlammiger, nasser Tag durch Bauernfelder, Kuhpfade und Schotterstraßen, aber wir kämpften, um in den Top 10 zu bleiben.

Etappe 4 - 62km, 1450m

Etappe 4 war eine harte Nuss für uns. Nach nicht einmal 5 Minuten im Rennen hatte unser Team ein mechanisches Problem, das uns zwang anzuhalten, einen Reifen zu reparieren und den ganzen Tag hinterherzujagen. Dieser Tag hatte den größten Anteil an Singletrack, was es zu einem langen, langen Tag machte, an dem wir alle Kräfte mobilisierten, um an den Teams vorbeizukommen. Nachdem wir Teams im Schlepptau hatten, um unsere Gesamtzeit zu schützen, forderte uns der letzte Anstieg alles ab, und wir beide wussten es. Der Abstieg zur Ziellinie war lose, steinig und steil, daher war Konzentration an diesem Punkt entscheidend. Ein Tag zum Abhaken für unser Team, da wir ihn abschütteln und uns auf die Königsetappe morgen vorbereiten mussten.

Etappe 5 - 90km, 2150m

Als Königsetappe bezeichnet: Zu diesem Zeitpunkt des Rennens ist man tief genug drin, dass der Körper die Routine kennt, aber die Anstrengung wird nie leichter. Diese Etappe hatte alles: Wetter, griffigen Boden, steile Weinberg-Anstiege, eine 1664-Pferdestärken-Pferdekutschen-Portage, einen brutalen Passanstieg... muss ich mehr sagen? Sie brachte einige der technisch anspruchsvollsten und forderndsten Rennen der Woche. Zu sagen, wir seien stolz gewesen, an diesem Tag die Ziellinie zu überqueren, ist sicherlich eine Untertreibung.

Etappe 6 - 65km, 1850m

Nun ging es nur noch um Ausdauer. Zu diesem Zeitpunkt tragen alle so viel Müdigkeit mit sich, und es wird ebenso ein mentales wie ein physisches Spiel. Präsent zu bleiben, sich zu versorgen und weiterzumachen, wenn der Körper nach einer Pause verlangt – das ist es, was diese späteren Etappen ausmacht. Etappe 6 war ein epischer Singletrack in der Region Stellenbosch. Flowig, schnell, „Hero Dirt“, wie wir es nennen. Heute war ein lustiger Tag.

Etappe 7 - 60km, 2150m

Die letzte Etappe ist immer eine Mischung aus Emotionen. Erleichterung, Stolz und ein wenig Unglaube, dass es fast vorbei ist, aber sie machten die letzte Etappe keineswegs einfach. Etappe 7 war von Anfang an hart, da wir etwa 30 Minuten lang auf den Höhenwegen in Stellenbosch bergauf fuhren, bis wir auf einige der besten Singletracks der Gegend stießen. Viel Klettern, viel Abfahren. Wir endeten auf dem berüchtigten G-Spot Trail, der mich von Ohr zu Ohr grinsen ließ. Es ist einfach etwas Besonderes, die Ziellinie zu überqueren und zu wissen, dass man sich jeden Zentimeter davon verdient hat. Und natürlich haben wir gefeiert, die Hände in die Luft gestreckt, stolz auf diese unglaubliche Leistung.

Alles in allem forderte das Cape Epic Respekt, Vorbereitung und die Bereitschaft zu leiden. Doch im Gegenzug lieferte das Rennen ein Erlebnis, das kaum zu übertreffen ist. Zum ersten Mal in Südafrika zu fahren, umgeben von den Besten der Welt, werde ich nicht vergessen. Es ist ein Rennen, das einen in jeder Hinsicht herausfordert."

~Leah Van der Linden, Team Wolf Tooth Components - 2026 Cape Epic 7. Gesamtplatz Elite